ep1:"再会" sec-2
ぼやけた天井が視界に移る。
……白い。
Evaはゆっくり瞬きを繰り返すが、何が起きたのかまだ理解できない。
頭が重い。視界も揺れる。
身体を起こそうとした瞬間、鈍い頭痛が頭を駆け巡る。
「っ……」
立ち上がれない。
嫌というほど酒を飲んだんだった、それは覚えている。その先がひどく曖昧だった。
寝転がりながら視線を巡らせる。
見慣れない工具の並ぶ棚。壁一面の術式。機材が詰まってそうな段ボールが大量。
「……研究室？」
彼女には全く縁のない空間だった。
「どこ……」
立ち上がろうとするが、まだ鈍痛に勝てずソファに沈み込むのを繰り返し続けていた。
そんな中。
奥側のスペースから扉が勢いよく開く。
髪をタオルで拭きながら出てきた人物は、朦朧としている彼女を見て一瞬固まった。
そして。
Stella「Eva！！」
タオルを放り投げる勢いで駆け寄ってくる。
Evaは目を丸くした。
Eva「……は？」
Stella「起きた！？ 大丈夫！？」
Eva「……Stella？」
Stella「そうだよ！」
Eva「な、なんで……？」
Stella「それはこっちの台詞だよ！！」
研究室中に響くくらいの声だった。
Evaはまだ半分夢の中みたいな顔をしている。
Eva「いや……なんでいるの……？」
Stella「私の研究室だからだよ！！」
Eva「……え？」
Stella「え？じゃないよ！！」
Stellaは頭を抱えた。
Stella「昨日、雪の中に埋まって寝てたの誰！？」
Eva「……」
Stella「誰、です、か！？」
Eva「……私です？」
Stella「なんで疑問形なの！！」
Eva「……はい？」
Stella「もう！！！」
Evaは目をぱちぱちさせ、やがて脳が少しずつ回り始めた。
最後に見たものといえば……雪。酒。夜道。寒さ。酒。酒。酒。酒。酒。酒。
そしてようやく思考回路を取り戻しつつあった。
Eva「……あ」
Stella「思い出した？」
Eva「……」
記憶が蘇ってくる。
毎日張り付いていた病院で、院長室に呼び出されたかと思えば、1枚の封筒を渡される。
『君には今日付で職を離れてもらう』
その言葉を聞いた時点で、何かが切れてしまったのかもしれない。
使い込んだ名札をロッカーに無造作に放り込み、何も考えずに病院を飛び出した帰り。
流れるように適当なバーに行きついて、これまでため込んでいたものを焼き尽くすかのように、酒を飲み始めて……
その後は。
……ほとんど覚えていない。
Evaは顔を覆う。
Eva「……あぁ……」
Stella「Eva？」
Eva「そうか……」
小さく笑う。
乾いた笑いだった。
Eva「私は……医者じゃなくなって」
Stella「えぇ！！？？」
Stellaは目を見開くが、Evaが続ける。
Eva「そのまま……酒を飲んで……」
もう酔いは覚め切っている。
Eva「……雪で寝てたのか」
Stella「寝てたのか、じゃないよ！！」
Eva「……」
Stella「死ぬよ！？」
Eva「まあそうか」
Stella「『まあそうか』じゃない！」
Stellaは思わずEvaの肩を掴んだ。Evaはいとも簡単にソファに崩れ落ちた。
Stella「私が見つけなかったらどうしてたの！」
Evaは情けない体勢のまま返事をしない。
ただ俯いたまま、苦笑する。
Eva「……悪い」
Stella「はぁぁ……」
しばらく沈黙が落ちる。
時計だけが静かに秒を刻んでいた。
Evaはソファの背にもたれ、大きく息を吐く。
Eva「人生で一番情けない再会だな」
Stella「ほんとだよ！」
Eva「二年ぶりに会った友達がさ、雪に埋もれて酔いつぶれていたって……」
Stella「……」
Eva「……こんな再会があるかよ」
自嘲気味に笑う。その笑いには皮肉しか入っていなかった。
Stellaも最初は呆れていた。
それでも、ずっと孤独だった彼女にとってこの最悪すぎる再会は、十分心温まる物であった。
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研究室に静かな時間が流れる。暖房の音だけが小さく響いていた。
Evaはソファにもたれたまま、改めて部屋をゆっくり見回す。
棚いっぱいに並んだ資料。壁に貼られたよくわからない術式。どこからか回収してきたような魔道具。無造作に積まれた論文。
どれも、誰かが毎日ここで積み重ねてきたことを物語っていた。
Eva「……」
Stella「どうしたの？」
Eva「いや」
少しだけ口元を緩める。
Eva「本当に研究室、やってたんだ」
Stellaはきょとんとして、それからふっと笑った。
Stella「そんな言い方ある！？」
Eva「あー……卒業する時にさ、お前は母親の研究室を引き継ぐとは聞いてたけど……正直、想像つかなかった」
Stella「失礼だなぁ！」
Eva「いやさ、昔のお前ならあわあわしてるだけで1週間くらい経っていたもん。私がいなくなったら永遠にあわあわしてるのかと」
Stella「ひどい！！でも、否定できないかも……」
Stellaは照れくさそうに頭を掻いてから、部屋を見渡しながら少し懐かしそうに笑った。
Stella「でもね、私Evaと友達になってから、ずっと頑張り続けてた事知ってるもん」
Eva「……」
Stella「私は飛び級なんてできなかったし、お医者さんにもなれないし、頭の回転も全然敵わない。だからせめて、自分にできることくらいはちゃんとやろうって思ったんだよ。ママが遺してくれた研究室を、絶対形にしようって」
Evaは少し目を見開いた。あの彼女が2年も一人で頑張り続けていたことが、失礼ながら意外に思えてしまった。
やがてStellaが少し笑う。
昔のような、肩の力の抜けた笑い方だった。
Stella「まあ…上手くいかないことも多いけどねぇ」
Eva「……例えばあれとかか？」
机の上の無造作に散った試験管に目が行く。
Stella「あはは……これ、三回くらい爆発したかな」
Eva「何してんだよ」
Stella「小さいやつだから大丈夫だよ！」
Eva「そういう問題ではないだろ」
Stella「あと機材の使い方がぜんぜんわかんなかったり、お母さんが遺した論文もまったくわかんない！生活の事も一人だから全部自分でやらなきゃいけないし……全然上手く行ってないや」
そう言いながらも、不思議と暗い顔ではない。
愚痴というより、「そういうもの」として受け入れているような口調だった。
Stella「それでも、結構楽しいよ」
Evaはその言葉に少しだけ目を細める。
大学で出会った頃なら、こんな顔では言えなかっただろう。
人の顔色ばかり窺って、「私なんか」と作り笑いをしていたStellaはもういない。
目の前にいるのは、失敗しても転んでも、自分で立ち上がって研究を続ける、一人の研究者だった。
Eva「……そう」
その返事は短かった。
けれど、どこか安心したような響きが混じっていた。
Stella「なにその反応！？」
Eva「いや別に」
Evaは部屋をもう一度見渡す。
正直よくわからないものばかりが散乱しており、整理されているとは言い難い。
それでも、不思議と居心地は悪くない。あちこちにStellaらしさが残っている。
Eva「なんというか…お前の家って感じになってんだな」
Stellaは少し照れたように笑った。
Stella「えへへ……そうだったら嬉しいな」
Eva「……」
その笑顔を見ていると、二年前に別れた日のことを思い出す。
『私、ちゃんとやるよ。』
そう言っていた。
あの約束を、本当に守ったのだ。Evaは小さく息を吐いた。
Eva「ちゃんとやってたんだね」
Stella「……うん」
短い返事だった。
その一言には、この二年間の孤独も、失敗も、積み重ねも、全部詰まっていた。