ep6:"宿命" sec-2

その日、Celesは結局かなり長居することになった。 大半をEvaの悪口に費やして研究室はかなり盛り上がっていた。Eva本人だけは疲弊していた。 Celes「いやぁ、久しぶりにEvaの顔を見られて安心した。少なくとも生きてはいるようだし、ソファと一体化している点を除けば健康そうで何よりだ」 Eva「人を家具みたいに言うんじゃねえ！分かったら私の精神衛生のためにもさっさと帰ってくれ」 Celes「まあまあそう急かすな。お前がここでどういう扱いを受けているのかも大体分かったし、今日は十分楽しませてもらった」 Sol「また来いよCeles。次はもっとEvaの恥ずかしい話持って来いよな」 Eva「やめろ！」 Stella「また遊びに来てねぇ、Celesさん！Evaのことならいつでも好きにいじっていいからね！」 Veris「いいんですか……でも、Celesさんが来てくださるなら私も歓迎します。ちょうどEvaさんに強く出れる人が不足していたんです」 Eva「はぁ！？」 Quan「……概ね的を得ている。最近のコイツは調子に乗っていて不愉快だ」 Celes「はは、随分と歓迎されているじゃないか。民意とは素晴らしいものだな、Eva」 Eva「さっさと帰れ！」 Celesは最後まで楽しそうに笑いながら研究室を出ていった。 --- それから、彼女は時々研究室へ顔を出すようになった。 最初はEvaをからかうためだったが、何度か訪れるうちにStellaの料理を食べ、Verisの小言を聞き、Quanとどうでもいい議論を交わし、Solとは妙に気が合うようになっていった。 Celes「Sol、お前またVerisを怒らせたのか。ここまで毎回同じ結末になるともはや才能だと思うぞ」 Sol「いやいや、委員長が勝手に怒ってるだけだって。私は普通にしてるのに、なんか向こうから毎回突っかかってくるんだよ」 Veris「どの口が言ってるんですか！　さっき私の机に大量の消しゴムを積み上げてたのは誰ですか！」 Sol「崩したら怒ると思ったからそのままにしておいた」 Veris「どっちでも怒りますよ！！」 Celes「……なるほど、悪意があるのかないのか分からないところまで少しEvaに似ているな」 Eva「私はもっと理性的だが？？」 Quan「一日中寝転がって適当な発言しかしない奴の何が理性的だ。驕るな」 Eva「ウッザ……」 Celesはそんな日常を面白がっていた。 そして、その中でも特にSolをよく見るようになっていた。 本人には悟られない程度に何気なく視線を向ける。 わざとらしいほど大きな身振り手振りでVerisと何か言い合っている。傍から見れば活発な女子学生のようである。 それでも、最初の違和感が何なのかは分からなかった。 --- ある日。 研究室ではStellaたちが何かの資料を囲んで騒いでいた。Solだけが少し離れたところで、机に肘をついていた。 Sol「……なあCeles、さっきから私のこと見てない？」 Celes「そうか？気のせいじゃないか」 Sol「いや、見てるでしょ。私、目は見えないけど人がこっち向いてるくらいは分かるぞ」 Celes「それは失礼した。少し興味深かっただけだ」 Sol「へえ、私に興味あるの？　変な奴だな」 Eva「お前がここで一番変な奴だろ」 Sol「うるさい！」 Solが笑う。 その笑い声を聞いた瞬間だった。 Celes「……！！」 記憶の奥にあった何かが、突然ひっくり返った。 --- 薄暗い観察室。 壁一面のガラスの向こうで、白い拘束椅子に幼い少女が固定されている。 年齢はまだ十代前半にも見えた。痩せすぎていて、肩骨が不自然に浮いている。 研究員「被験体D-217、脈拍上昇。痛覚閾値試験を継続します」 少女「……っ、ぅ……あ、あぁ……っ」 研究員「抵抗反応を確認。鎮静剤は？」 別の研究員「不要です。直感反応を見る試験なので」 少女「やめ……っ、やめろ……！」 細い腕に無数のコードが巻かれ、電流が流れるたび、少女の身体が椅子ごと跳ねる。 だが研究員たちの視線は、少女ではなくモニターだけを見ていた。 研究員「やはり事前察知しているな。刺激前に筋緊張が発生している」 研究員「予測能力か、あるいは極限環境下での感覚拡張でしょうか」 研究員「どちらでもいい。数字が取れれば問題ない」 研究員たちは何やら端末を入力している。 その後方、照明も届かない位置に女性職員が立っていた。 女性職員「……人気者ですね」 同僚「上層部のお気に入りらしい。反応値がかなり良い」 女性職員「はぁ」 同僚「お前は興味ないのか？」 女性職員「……興味持ったところで別に」 その間にも、ガラスの向こうでは少女が苦鳴を漏らしている。 少女「ぁ……っ、あ……っ……」 研究員「次。視覚遮断状態で投薬」 少女「……やだ……っ」 研究員「記録」 少女「やめろっ！！」 暴れようとした瞬間、拘束具が腕に食い込み皮膚が裂けた。 少女「あがっ…………」 研究員「筋力上昇確認」 研究員「恐怖時の反応値が高い。追加でストレス負荷を」 少女「ひ……っ」 女性職員はその声を聞きながら、端末に淡々と数字を入力していた。 同僚「慣れてるな、お前」 女性職員「……毎日見てますから」 同僚「気分悪くならないのか？新人だろ？」 女性職員「……もう慣れました」 その後も表情一つ変えず、少女を見つめ続けていた。 --- 別の日。 研究員「被験体D-217。次に痛みが来る方向を答えろ」 少女「……右」 研究員「実施」 電流は左脚へ流された。 少女「……っっ！！？！？」 研究員「珍しく外したな」 研究員「いや、面白いぞ。通常なら右に来る配置だった」 研究員「環境の微細変化を読んでいるのか？」 研究員「いや。読みすぎている」 そんな研究員をよそに、少女は荒く呼吸しながら涙で濡れた目を必死に動かす。 誰かを探すように。 だが、ガラスの向こう側は何も見えない。 少女「……だれか……助けて……」 誰にも届かない声に対し、女性職員は少しだけ視線を逸らした。 同僚「どうした」 女性職員「……別に」 同僚「顔色悪いぞ」 女性職員「……元からです」 --- その後も実験は続いた。 薬剤注射、加熱冷却、睡眠剥奪などありとあらゆる実験が少女に対して行われ、その度に悲鳴が上がった。 研究員「被験体の精神状態が不安定です」 研究主任「問題ない。壊れる寸前が一番データが取れる」 研究員「もし死亡した場合は」 研究主任「次を作ればいい」 その言葉を後ろで聞いていた女性職員の指が一瞬止まる。 女性職員「……D-217、生命維持安定。試験続行可能」 だが次の瞬間には、また事務的に記録を続けた。 やがて少女はボロボロの身体でこちらを見つめ始めていた。向こう側からは何も見えていない。 少女「……いるんだろ……」 研究員「何だ？」 少女「……だれか……そこに……」 当然、返事はない。女性職員も答えない。 答えれば終わるからだ。 やがて研究員に連れ出される少女を見届けた後、誰にも聞こえないようにぽつりと呟いた。 女性職員「……すまない」